In India, una scintilla di speranza per individuare una malattia polmonare cronica

Aug 27, 2023

Bazlur Rahman Gazi non riusciva a vedere a 6 piedi davanti a sé all'interno della fabbrica di minerali nel Bengala Occidentale, in India. Una nuvola di polvere gli offuscava la vista e il tessuto di cotone sottile e ruvido legato intorno alla bocca e al naso gli rendeva difficile respirare mentre caricava grosse pietre su un nastro mobile che alimentava una macchina che frantuma e classifica le pietre, che sono principalmente quarzo, producendo biossido di silicio cristallino o silice. La maschera improvvisata, tuttavia, non ha fatto molta differenza. Il danno alla sua salute derivante dall'inalazione delle polveri sottili create dall'intenso processo industriale era già fatto.

Quando decise di lasciare il lavoro, all’inizio degli anni 2010, Gazi era stato esposto ogni giorno alla polvere di silice cristallina per circa cinque anni. Anche molti altri lavoratori, incluso l’appaltatore che assumeva le persone per il lavoro, Bankim Mondal, si sono licenziati. "Quando morivano giovani sani, lasciavamo immediatamente le fabbriche e tornavamo a casa", ha detto Mondal in una recente intervista.

La silice prodotta nella fabbrica di Jamuria, un quartiere della città di Asansol, sarebbe stata probabilmente trasformata in mattoni refrattari che rivestono i forni delle fabbriche di acciaio in India. Gazi è stato reclutato per lavorare nella fabbrica intorno al 2006, insieme ad altri residenti poveri del sud del Bengala occidentale.

Ma nel 2011 Gazi notò che i lavoratori stavano morendo a un ritmo allarmante. "Abbiamo notato che qualcosa non andava solo quando i lavoratori hanno iniziato a perdere grasso e sembravano avere solo pelle e ossa", ha detto. "Ci sono stati momenti in cui ogni giorno cominciavano a morire due o tre lavoratori."

"Tuttavia", ha aggiunto, "alcuni lavoratori hanno lavorato per più di un anno anche dopo aver notato la morte degli operai, e questo perché non avevano idea che la malattia fosse iniziata nella fabbrica stessa".

Gazi e alcuni lavoratori hanno visitato un medico locale, che li ha informati che soffrivano di silicosi, una malattia polmonare cronica. La notizia si diffuse rapidamente e gli operai spaventati tornarono in massa alle loro case. "La fabbrica ci deve ancora un sacco di soldi, ma non ci importava più", ha detto Bharat Mondal. Dopotutto, ha sottolineato un altro lavoratore, a cosa servirebbe il denaro a un cadavere?

Oggi Gazi fa lavori saltuari come operaio manuale vicino al suo villaggio a circa 150 miglia da Jamuria, dove è tornato dopo aver lasciato la fabbrica, ma non può lavorare troppo a lungo o sollevare oggetti pesanti a causa della sua capacità polmonare indebolita.

Secondo una stima, Gazi è uno degli 11,5 milioni di lavoratori esposti alla polvere di silice nell’economia industriale tentacolare e in gran parte non regolamentata dell’India. La malattia polmonare irreversibile a lungo termine è causata dall'inalazione di polvere di silice cristallina. E sebbene la silicosi sia particolarmente diffusa tra i lavoratori minerari, anche i lavoratori che lavorano con la silice in altri settori, come la produzione del vetro e la sabbiatura, sono esposti alla polvere.

I sintomi della silicosi comprendono tosse persistente, mancanza di respiro, costrizione toracica e affaticamento estremo. In genere si sviluppano dopo 10-20 anni di esposizione, anche se interazioni intense e prolungate possono provocare sintomi dopo 5-10 anni e in alcuni casi anche in pochi mesi.

Nel 2011, la Commissione nazionale per i diritti umani ha emesso un rapporto al Parlamento indiano affermando che "il numero di persone che muoiono di silicosi in India è elevato", anche se il numero preciso rimane sconosciuto. "È stato inoltre accertato che non esiste alcuna cura medica per la silicosi", prosegue il rapporto. La silicosi è "una malattia invalidante, irreversibile, fatale e continua a progredire anche quando il contatto con la silice si interrompe".

Il monitoraggio delle condizioni sanitarie nelle fabbriche del Bengala occidentale è scarso o nullo, dove i lavoratori sono prevalentemente poveri e non hanno documenti ufficiali di lavoro. Inoltre, molti lavoratori colpiti non riescono a ottenere un certificato che attesti la loro silicosi, di cui hanno bisogno per ricevere un risarcimento governativo. e un'assistenza sanitaria adeguata.

Al momento, il governo del Bengala occidentale sta aiutando i pazienti affetti da silicosi principalmente organizzando campi, offrendo farmaci gratuiti e sensibilizzando sulla malattia attraverso volantini e striscioni distribuiti nei villaggi rurali.